Cả 2 đã có một trình diễn kém thuyết phục. Man City với đội hình nhiều sao nhưng lối chơi khá bế tắc, không ai còn thấy một Man City thi đấu hừng hực bắt đối thủ phải thuần phục dưới chân mình, như trận thắng Arsenal 4-2 hôm 12-9. Trong khi đó, Birmingham cũng không cho thấy họ quyết tâm giành trọn 3 điểm ở trận này. Ngoại trừ pha lúng túng của De Jong khiến bóng chạm tay và trọng tài cho phía Birmingham hưởng quả penalty, đội chủ nhà tiếp tục trung thành với lối đá phòng ngự nhiều và ít phản công đặc trưng...
Mark Hughes không trao cơ hội trên hàng công cho Adebayor, ghế dự bị cũng không. Roque Santa Cruz vừa mới tỏa sáng ở Carling Cup và anh giành vé ưu tiên. Song, có lẽ vì quá lâu anh không được ra sân ở môi trường đỉnh cao, nên hầu hết thời gian có mặt trên sân anh... mất tích.
Carlos Tevez tiếp tục chơi dưới phong độ, hầu như 67 phút Cruz có mặt trên sân, 2 tiền đạo này không tìm thấy nhau. Barry cũng vậy, trục giữa do anh chỉ huy đã gãy gọn không bởi đối thủ quá mạnh mà sự xuống sức nhanh thấy rõ của tiền vệ này. Ở bên cánh phải, Wright-Phillips xứng đáng... bị thay ra ngay trong hiệp một. Mark Hughes chọn Cruz vì chân sút người Paraguay rất giỏi chơi đầu, nhưng bóng rất ít khi được tạt đến vị trí của anh. Cánh trái, Bellamy chơi rất xông xáo, anh vẫn giữ được tốc độ, nhưng (lại nhưng) thường xuyên giẫm vị trí với Tevez...
Khi tiếng còi kết thúc trận vang lên, mọi người mới ngỡ ra rằng Man City hay đúng hơn là Mark Hughes đang sử dụng chính sách xoay vòng cầu thủ. Và việc Adebayor vắng mặt trận đấu này không phải anh có vấn đề về sức khỏe mà vì lý do nói trên. Robinho cũng vậy, trước chuyến hành quân đến Birmingham, Mark Hughes tuyên bố sẽ mang tiền đạo người Brazil theo, nhưng kết cục anh cũng không có tên trong danh sách đăng ký chính thức lẫn dự bị.
Chính sách xoay vòng của Mark Hughes đã phản tác dụng. 6 trận gần nhất Man City chỉ đem về được 7 điểm. Với chuỗi thành tích khiêm tốn này, không khó hiểu khi “gã nhà giàu mới” sẽ nhanh chóng bị nhóm bộ tứ bỏ lại phía sau.
Còn Birmingham, 1 điểm quá quan trọng, đặc biệt trước một đối thủ tiềm năng lớn như Man City. Song, Birmingham đã trở thành đối thủ ngán ngại mỗi khi đối mặt, bởi lối chơi rắn, sẵn sàng “chém đinh chặt sắt” khi bị uy hiếp, mà trận đấu với Man City là một điển hình rõ nét nhất.
Lĩnh Nam